Drei angehende Klaviervirtuosen lernen sich bei einem Sommerkurs des berühmten Pianisten Horowitz am Salzburger Mozarteum kennen. Einer von ihnen ist der Kanadier Glenn Gould. Sie werden Freunde, leben zusammen in einer Villa und musizieren bis tief in die Nacht. Als Glenn Gould eines Tages die Goldbergvariationen spielt, begreifen die beiden anderen schockartig, dass sie seine Perfektion und Klasse nie erreichen werden. Für sie ist dies der Auftakt zum Abstieg. Wertheimer, erfolgsverwöhnter Spross aus bester österreichischer Familie, dilettiert weiter, wird zunehmend desorientiert, despotisch und bringt sich schließlich um. Der Dritte im Bunde ist der Ich-Erzähler, der seinen Steinway-Konzertflügel nach dem Goldbergvariationen-Erlebnis zuklappt und verkauft. Anlässlich der Beerdigung Wertheimers, den Gould prophetisch einen „Untergeher“ nannte, rollt der Erzähler die drei parallelen Biographien noch einmal auf. Der Roman Der Untergeher erinnert selbst an ein Musikstück. Geschrieben wie ein ununterbrochener Monolog umkreist er in Variationen das Thema Mittelmaß versus Exzellenz. Magischer Orientierungspunkt ist dabei der im Roman kaum verschlüsselte Musiker-Mythos Glenn Gould. Die Regisseurin Christiane Pohle ist bekannt für ihre Liebe zur Literatur auf der Bühne. Sie erfand theatrale Welten für Prosadichtungen wie Thomas Bernhards Auslöschung oder Uraufführungen von Gert Jonke am Wiener Burgtheater.