Sevilla. Der Sergeant Don José ist mit dem Bauernmädchen Micaëla verlobt, verfällt aber dem verführerischen Charme der Zigeunerin Carmen. Als diese festgenommen wird, verspricht sie Don José ihre Gunst, wenn er sie befreit. Der Sergeant gehorcht, lässt sie frei und wird dafür selber inhaftiert. Nach seiner Befreiung trifft Don José Carmen in der Kneipe von Lillas Pastia. Das Mädchen überredet ihn, zu desertieren, ihr in die Berge zu folgen und sich den Schmugglern anzuschließen. Doch Carmens Liebe zu Don José verblüht rasch: Die Zigeunerin wendet sich dem Stierkämpfer Escamillo zu. Die Karten enthüllen ihr, dass das ihren Tod bedeuten soll. Micaëla erreicht die Schmugglerhöhle und überbringt Don José die Nachricht, dass seine Mutter im Sterben liegt. Mit drohenden Worten verabschiedet sich Don José von Carmen und folgt Micaëla. Beim großen Stierkampf in Sevilla begegnet er ihr aber wieder. Er fleht sie an, ihn nicht zu verlassen, doch die Zigeunerin lässt sich von ihm nicht überreden.Der verzweifelte Don José ersticht Carmen, während Escamillo in der Arena seinen Sieg feiert.